Przyznanie wyróżnienia historycznemu centrum Salzburga opierało się na 3 z 10 kryteriów UNESCO. Rola arcybiskupów w rozwoju miasta spełnia wymóg nr 2, architektura starówki z wyjątkowymi budowlami wymóg nr 4, a znaczenie muzyki, w tym przede wszystkim Mozarta, wymóg nr 6.
Umieszczenie na liście Światowego Dziedzictwa UNESCO miało miejsce w 1996 roku. Ratyfikacja została przeprowadzona rok później. Wyróżniony obszar obejmuje łącznie powierzchnię 236 hektarów i prawie 1000 obiektów. Strefa buforowa z 467 ha służy jako pas bezpieczeństwa w odniesieniu do osi widokowych, punktów orientacyjnych i aktualnej zabudowy.
Podstawą zachowania kulturowego i architektonicznego dziedzictwa, a w związku z tym miejsca na liście Światowego Dziedzictwa są ustawy i deklaracje, w tym ustawa o utrzymaniu starego miasta z 1967 roku, która dzieli Salzburg na dwie strefy chronione (do strefy I należy Stare Miasto, strefa II obejmuje natomiast obszary z zabudowaniami z czasów założenia miasta). Celem nadrzędnym ustawy jest zachowanie i chronienie dawnej sztuki budowania miast. Było to pierwsze tego typu prawo w całej Austrii. Innym dokumentem mającym gwarantować nienaruszalność salzburskiego dziedzictwa jest „Deklaracja o Zielonym Landzie” z 1985 roku, chroniąca brzegi rzeki Salzach oraz aleje i instalacje wodne jako istotne tereny zielone.

Na wysoką wartość estetyczną starówki wpłynęły w ostatnich latach niektóre architektoniczne nowinki. Na ulicy Getreidegasse usunięto asfalt, „perłę Starego Miasta” pokryto natomiast granitowymi płytami. Szczególnie przyjazna dzieciom stała się strefa dla pieszych w pobliżu Linzergasse. Fontanny, ciągi wodne, strumienie i śródziemnomorska atmosfera nadały tej części miasta zupełnie nowe oblicze. Także w roku jubileuszu dojdzie do kilku upiększających ulice modernizacji. Od początku 2017 roku rewitalizacji poddawany będzie Residentenplatz. W parku Mirabellgarten odtworzony zostanie historyczny ogród Zwergerigarten. Liczące sobie aż do 325 lat barokowe pomniki z marmuru z góry Untersberg mają za sobą niezwykle bogatą historię. W tym roku ich ustawienie zostanie zaaranżowane na nowo – uzupełnione zostaną także brakujące figury. Dodatkowo ponownie uruchomiona zostanie znajdująca się w centralnym punkcie ogrodu fontanna.

Najważniejsze wydarzenia odbywające się w ramach obchodów 20-lecia nadania tytułu Światowego Dziedzictwa UNESCO:
„Dzień otwartych drzwi”, w którym goście będą mogli zajrzeć w zakamarki najsłynniejszych budynków
Wystawa „Rozwijać kulturę. Zachować miasto!” dot. jubileuszu Światowego Dziedzictwa UNESCO w Muzeum Salzburga 20 stycznia 2017 – 20 stycznia 2018

Od września 2016 roku lista Niematerialnego Dziedzictwa Kultury UNESCO bogatsza jest o kolejną atrakcję Salzburga. Działalność Salzburskiego Teatru Marionetek została wyróżniona jako „najwyżej rozwinięta” forma teatru lalek i figur. Salzburski Teatr Marionetek poświęca się tej formie aktywności od 1913 roku. „Poza wartościami artystycznymi niezbędne jest również przekazywanie umiejętności rękodzielniczych, pozwalających szyć, dekorować, malować marionetki, a także nimi poruszać” – tak UNESCO uzasadnia swoje wyróżnienie. Salzburski Teatr jako jedyny na świecie poświęca także swoje przedstawienia tematyce operowej.
Na liście UNESCO znajduje się 96 austriackich wyróżnień. W Kraju Salzburskim dotyczy to 25 zwyczajów i tradycji, m.in. rytmicznego strzelania batem (Aperschnalzen) w Rupertwinkel, Salzburskiego Festynu „Schützenwesen” czy też kolędy „Cicha noc”.